Вскоре товарищи по сцене заметили одаренность пятилетней девочки. Родители наняли для дочери агента, а затем вся ее семья на 6 недель переехала в Лос-Анджелес, где Дакота должна была участвовать в пробах. Но назад они уже и не вернулись, задержавшись сначала на месяцы, а затем на годы. Фаннинг быстро получила гостевые роли в таких успешных сериалах как "Элли МакБилл" и "Скорая помощь", а затем начала сниматься в кино. В 7 лет она дебютировала на большом экране в молодежной комедии "Мартовские коты".

В картине "Я – Сэм" Дакота исполнила роль дочери душевнобольного отца (Шон Пенн), который борется за свои родительские права. За эту работу она была выдвинута на соискание премии Гильдии киноактеров, став самым юным претендентом за всю ее историю. А Ассоциация кинокритиков вещательных компаний вручила ей приз в категории "Лучшая молодая актриса". Когда девочка вышла на сцену для благодарственной речи, стало ясно, что ей не хватит роста дотянуться до микрофона, поэтому Орландо Блум, представлявший номинацию, снял его со стойки и держал для Дакоты во время всего выступления.

В следующей картине, триллере "24 часа", она появилась в роли похищенной дочери состоятельных родителей, готовых пойти на все ради спасения ребенка. Партнерами девочки по площадке в этой картине стали Кевин Бэйкон, Шарлиз Терон и Стюарт Таунсенд.

В 2002 году Дакота появилась в романтической комедии "Стильная штучка" с Риз Уизерспун и в фантастическом мини-сериале от продюсера Стивена Спилберга "Похищенные", рассказывающем об НЛО.

Следующим жанром, в котором выступила Дакота стала комедия. Фаннинг снялась вместе с Бриттани Мерфи в "Городских девчонках" и с Майком Майерсом в экранизации детской сказки "Кот в шляпе".

В 2004 году ее персонажем вновь стал похищенный ребенок. В жесткой драме "Гнев" она работала вместе с Дензелом Вашингтоном, который сыграл ее телохранителя, отставного агента ЦРУ.

В 2005 году она снялась в фантастической ленте Спилберга "Война миров" с Томом Крузом и в триллере "Игра в прятки". В последнем она появилась в образе аутичного ребенка, переживающего смерть матери. Персонаж Дакоты в этом фильме пытается наладить контакт с матерью с помощью воображаемого друга Чарли, вступая в странные и пугающие отношения со смертью. Отца девочки в этой ленте сыграл сам Роберт ДеНиро.
После съемок в картине "Мечтатель", где она сыграла дочь многообещающего в прошлом наездника (Курт Рассел), Дакота полюбила кататься на лошадях и ухаживать за ними. Кроме того, у нее появилась и своя лошадь по кличке Голди.

Одной из последних работ Дакоты в кино стала сказка "Паутина Шарлотты", рассказывающая историю поросенка, спасающегося от участи быть приготовленным на обед.
Дакота увлекается вязанием. Она связала шарфы для своих партнеров по площадке - Дензела Вашингтона, Роберта Де Ниро и Тома Круза. У нее есть младшая сестра, Элли, которая тоже снимается в кино – так, например, ее можно было увидеть в картине "Дверь в полу"

1. Ранэвэйс (2010) Runaways, The ... Cherie Currie
2. Сумерки. Сага. Новолуние (2009) Twilight Saga: New Moon, The ... Jane
3. Коралина в Cтране Кошмаров (2009) Coraline ... Coraline Jones, озвучка
4. Пятое измерение (2009) Push ... Cassie Holmes
5. Тайная жизнь пчел (2008) Secret Life of Bees, The ... Lily Owens
6. Полет длиною в жизнь (2008) Winged Creatures ... Anne Hagen
7. Кутласс (2007) Cutlass ... Lacy
8. Затравленная (2007) Hounddog ... Lewellen
9. Паутина Шарлотты (2006) Charlotte's Web ... Fern
10. Мечтатель (2005) Dreamer: Inspired by a True Story ... Cale Crane
11. Лило и Стич 2: Большая проблема Стича (видео) (2005) Lilo & Stitch 2: Stitch Has a Glitch ... Lilo
12. Война миров (2005) War of the Worlds ... Rachel Ferrier
13. Игра в прятки (2005) Hide and Seek ... Emily Callaway
14. Девять жизней (2005) Nine Lives ... Maria
15. Гнев (2004), Top250: 223 Man on Fire ... Pita
16. In the Realms of the Unreal (2004) ... рассказчик / Vivian Girls, озвучка
17. Ким Всемогущая: Борьба во времени (ТВ) (2003) Kim Possible: A Sitch in Time ... Preschool Kim, озвучка
18. Кот (2003) Cat in the Hat, The ... Sally
19. Городские девчонки (2003) Uptown Girls ... Lorraine "Ray" Schleine
20. Гензель и Гретель (2002) Hansel & Gretel ... Katie
21. Похищенный (сериал) (2002) Taken ... Allie Keys
22. Стильная штучка (2002) Sweet Home Alabama ... Young Melanie
23. 24 часа (2002) Trapped ... Abigail Jennings
24. Father Xmas (2001) ... Clairee
25. Я - Сэм (2001), Top250: 141 I Am Sam ... Lucy Diamond Dawson
26. Лига справедливости (сериал) (2001 - 2006) Justice League ... Young Wonder Woman,
27. Ellen Show, The (сериал) (2001 - 2002) ... Young Ellen
28. Мартовские коты (2001) Tomcats ... Little Girl in Park
29. C.S.I. Место преступления (сериал) (2000 - 2009) CSI: Crime Scene Investigation ... Brenda Collins
30. Сильное лекарство (сериал) (2000 - 2006) Strong Medicine ... Edie's Girl
31. Малкольм в центре внимания (сериал) (2000 - 2006) Malcolm in the Middle ... Emily
32. Гриффины (сериал) (1999 - 2009) Family Guy ... Little Girl, озвучка
33. Элли МакБил (сериал) (1997 - 2002) Ally McBeal ... 5 Year Old Ally
34. Практика (сериал) (1997 - 2004) Practice, The ... Alessa Engel
35. Спин Сити (сериал) (1996 - 2002) Spin City ... Cindy
36. Друзья (сериал) (1994 - 2004) Friends ... Mackenzie
37. Скорая помощь (сериал) (1994 - 2009) ER
38. Мой сосед Тоторо (1988), Top250: 126 Tonari no Totoro ... Satsuki, озвучка, английская версия

И конечно же ФОТОГРАФИИ